S’il y a un film que je peux créditer d’avoir déclenché ma fascination pour le monde naturel, c’est bien Le Pays avant le temps. MAIS, si nous parlons de films qui ne mettent pas en scène les pachycéphalosauridés les plus dégingandés que vous ayez jamais vus, il s’agit du Roi Lion. Les paysages grandioses, les fontaines d’espèces (parfois littérales), le drame shakespearien, la mauvaise compréhension des cascades trophiques – tout y est.
J’ai déjà écrit sur les thèmes écologiques présents dans Le Roi Lion, plus récemment dans le contexte du remake de 2019 (n’en parlons pas maintenant). Mais lors d’une récente revisite du film dans notre podcast Cinematica Animalia sur le thème de l’écologie, j’ai pu interviewer Maria Gatta, une biologiste de la conservation qui a passé du temps au Kenya à étudier les lions. Regardons donc de plus près les lions eux-mêmes.

Même enfant, je ne pouvais m’empêcher de me demander pourquoi Scar était autorisé à rester au Pride Rock. Pourtant, comme l’explique Maria, il n’est pas si rare que des frères prennent la tête d’une troupe ensemble : « Habituellement, les mâles âgés de 2 à 4 ans sont expulsés… Parce qu’ils sont jeunes, les lions adolescents mâles commencent à être trop turbulents. Le père ne veut pas avoir ce problème, et éventuellement la concurrence, dans sa propre troupe. »

Il faut espérer que les lions qui ont été expulsés ont d’autres frères et sœurs mâles de leur âge, avec lesquels ils peuvent se joindre et passer quelques années difficiles dans la nature. Ensuite, peut-être qu’après avoir uni leurs forces à celles d’autres lions et s’être renforcés, ils pourront s’installer dans leur propre clan et en prendre la direction en tant que groupe. Il est donc tout à fait possible que Scar et Mufasa se soient associés pour prendre la tête de cette troupe.

Ce qui est étrange, souligne Maria, c’est qu’ils sont en désaccord : « Les lions mâles qui forment une coalition sont en fait très proches les uns des autres, en particulier dans les petites coalitions comme les groupes de deux… Je l’ai vu moi-même lorsque je faisais des recherches, les lions mâles d’une coalition passent beaucoup plus de temps entre eux qu’avec les femelles ou les petits. Ils vont juste traîner tout seuls. »

Surtout dans une troupe ne comptant que deux lions mâles, Scar aurait eu sa part de la nourriture et des femelles. Et comme le dit Maria, « soyons honnêtes, c’est la plupart des choses qui intéressent les lions mâles, l’accouplement et la nourriture ». L’animosité entre eux n’est donc pas totalement raisonnable.

L’idée que Simba prenne la tête de Pride Rock one est à l’origine de la jalousie de Scar, mais ce n’est évidemment pas la façon dont la succession des lions fonctionne. Simba serait tout à fait capable de reprendre sa propre troupe, mais revenir dans une troupe remplie de sa propre mère et de ses sœurs n’est pas idéal. De nombreuses espèces finissent par s’accoupler avec des membres de leur famille s’il n’y a pas d’autre option, mais elles font généralement tout leur possible pour l’éviter.

En parlant de matériel génétique, la tentative d’élimination de Simba est l’un des aspects les plus réalistes du film. Les lions mâles qui ont pris le contrôle d’une troupe tentent généralement de se débarrasser des petits de leurs prédécesseurs, car cela les prive d’énergie et de temps pour élever leur propre progéniture. C’est une caractéristique que l’on retrouve chez de nombreuses espèces, y compris chez les zèbres « pacifiques » que l’on voit au début du film (conseil : les zèbres sont les pires).

« Braconniers baveux, galeux et stupides ».
Les hyènes sont-elles les méchantes qu’on leur prête dans ce film ? « Non, pas du tout », insiste Maria. « La représentation était très injuste, et elle a imprimé dans l’esprit de beaucoup de gens que les hyènes sont des créatures méchantes et laides, alors qu’elles ne le sont pas du tout. Je les ai vues dans la vie réelle et elles sont intelligentes, étonnantes, et très belles aussi. » Les hyènes sont malheureusement associées depuis longtemps aux mauvais esprits dans de nombreuses cultures. Pourtant, si l’on considère le public occidental, il est intéressant de se poser la question suivante : le Roi Lion est-il le produit de leur association avec le mal, ou est-ce le film lui-même qui nous l’a inculqué ?

Les lions, quant à eux, font l’objet d’une représentation éblouissante tout au long du film, que Maria qualifie de « représentation idéalisée et anthropomorphisée ». C’est un problème que n’importe quel spécialiste des prédateurs soulèvera : « en réalité, les lions partagent une grande partie de leur espace avec d’autres grands carnivores… les lions ne sont pas le roi de la savane ni de la jungle, ils doivent partager et s’adapter, tout comme les autres carnivores ».

La réalité de la vie des lions est qu’ils passent beaucoup de temps à dormir, et/ou à voler les proies des autres espèces. C’est un fait qui fait le malheur de nombreux amateurs de lions, comme le Dr Dani Rabaiotti, spécialiste des chiens sauvages africains, il y a quelques années, lorsqu’elle a envoyé sur Twitter le tweet ci-dessous sur la réalité de la biologie des lions. Vous pouvez lire une excellente analyse de la débâcle qui s’en est suivie sur Lady Science.